胖大海是梧桐科喬木植物胖大海的成熟種子,本身呈紡錘形或橢圓形,其味甘、淡,性微寒,歸肺、大腸經,具有清肺熱、利咽喉、潤腸通便的作用。
但是因為胖大海的外層和內層種皮都比較薄,質松易碎,而中層種皮最厚,含有大量的戊聚糖和粘液質,內部多孔隙,所以接觸水之后就會吸收水分而膨脹成海綿狀,因此被稱為胖大海。